Treffen Sie Buddha, einen Florida-Panther, im Tallahassee Museum

Sep 22, 2023

Um 8:30 Uhr morgens betrete ich das Tallahassee Museum, die Feuchtigkeit klebt an meinem T-Shirt und der Thermostat steigt bereits an. Eine halbe Stunde vor Eröffnung des Museums treffe ich mich mit meinem Team von der WFSU, Suzie Buzzo, einer Tierkuratorin des Museums, und Chris Bruton, dem leitenden Tierpfleger, um zuzusehen, wie sie die Florida-Panther für den Tag vorbereiten.

Als wir in der von Suzie als „Küche“ bezeichneten Industriekühlschränken mit Lebensmitteln vorbeigehen, stehen wir Buddha, einem Panther aus Florida, gegenüber, der in der Ecke seines Nachtquartiers döst – einem einfachen Maschendrahtgehege mit erhöhter Plattform . Als wir zu seinem Käfig gehen, wird Buddha aufgeregt und schreitet, angeregt durch Suzies Stimme, im Betongehege auf und ab. Während seine übergroßen Pfoten den Boden berühren, ertönt ein tiefes Schnurren aus seiner Brust. Suzie kratzt sich am Hinterkopf.

„Sie sind die größten Wildkatzen, die schnurren können“, sagt sie.

Buddha ist ein 12 Jahre alter, 120 Pfund schwerer männlicher Florida-Panther, eines der größten und charismatischsten Tiere im Tallahassee Museum. Wie die meisten Tiere im Museum ist er nicht in der Lage, in freier Wildbahn zu leben. Als Kätzchen brach er sich vor seiner Ankunft im Museum den Oberarmknochen und erhielt später eine Injektion von Stammzellen, um die Verletzung zu heilen. Jetzt erhält Buddha im Rahmen seiner Morgenroutine eine Lasertherapie mit einem Stab, der schwaches Licht aussendet, um seine Entzündungen, Arthritis und Schwellungen etwas zu lindern. Während Suzie und Chris den Laser über Buddhas dickes Fell schwenken, liegt er auf seiner erhöhten Plattform und schnurrt laut.

Nach Buddhas Therapie, die nur wenige Minuten dauert, folge ich Suzie, während sie durch Buddhas größeres Tagesgehege geht. Eine große lebende Eiche spendet Schatten über das Gehege; Auferstehungsfarn, der als Reaktion auf die jüngste Trockenperiode braun geworden ist, zeichnet seine spindelförmigen Äste nach. Beim Gehen kräuseln sich vertrocknete Blätter unter unseren Füßen.

Wir verfolgen den Umkreis und vergewissern uns noch einmal, dass das Gehege keine Sicherheitsrisiken birgt. Sie weist auf einige invasive Pflanzen hin, die trotz der anhaltenden Bemühungen, sie aus Buddhas Haus zu entfernen, wieder aufgetaucht sind. (Es ist eine kleine Erleichterung zu sehen, dass ich nicht der Einzige bin, der darum kämpft, Katzenkralle und Chinatalg in Schach zu halten!) An einem anderen Morgen werden sie diese Pflanzen ausreißen, während sie daran arbeiten, das Gehege sauber zu halten möglichst nahe am natürlichen Lebensraum des Panthers.

Derzeit halten sich Florida-Panther in freier Wildbahn normalerweise in feuchteren und sumpfigeren Lebensräumen auf als in diesem trockenen Hochlandwald, der für Buddha eingezäunt wurde, aber dieses Ökosystem aus lebenden Eichen und Zwergpalmen, das den Einwohnern Nordfloridas vertraut ist, war den Bewohnern Floridas einst genauso vertraut Panther. Während der Florida Panther heute ausschließlich in den Everglades im Südwesten Floridas lebt, umfasste sein Verbreitungsgebiet einst ganz Florida sowie Georgia, Alabama, Mississippi, Louisiana, Arkansas und die untere Hälfte von South Carolina. Dort, wo das Verbreitungsgebiet des Florida-Panthers endete, lebten in angrenzenden Verbreitungsgebieten andere Puma-Unterarten, beispielsweise der Ost-Puma und der Texas-Puma. Heute leben Pumas, abgesehen von den Florida-Panthern, ausschließlich an der Westküste, wo sie unter mehreren austauschbaren Namen genannt werden: Pumas, Berglöwen, Pumas.

Während wir durch das Gehege gehen, trägt Suzie einen Korb voller Gewürze, Parfüme und tierischer Nebenprodukte – moschusartiges Parfüm, Kojoten- und Kaninchenurin, Chilipulver, Fuchspelz und Schafwolle. Sie streut Currypulver über einige getrocknete Blätter, das leuchtend gelbe Gewürz bildet einen starken Kontrast zur lehmigen Erde. Wir gehen ein paar Meter und sie sprüht einen violetten Duft auf einen Baum, dessen süßer Blumenduft die Luft erfüllt.

Diese Düfte sind Teil ihrer Bereicherung. Wie wir bereits im Blog berichtet haben, setzt sich das Tallahassee Museum dafür ein, seine Tiere durch eine Bereicherung, die ihre wilden Instinkte anregt, so wild wie möglich zu halten. Dies hält die Tiere gesünder und ist besonders wichtig für Tiere wie die Roten Wölfe, die Teil von Wiederauswilderungskampagnen sind und möglicherweise eines Tages wieder in die Wildnis zurückkehren, wo sie diese Instinkte einsetzen müssen.

Buddha wird angeregt und neugierig auf neue Gerüche oder Ergänzungen in seiner Umgebung sein. Suzie probiert gerne verschiedene Düfte aus, ohne zu wissen, worauf er reagieren wird. Manchmal bekommen die Katzen auch Bluteis am Stiel, sie versteckt Fleischstücke rund um das Gehege oder sie bringt Gegenstände mit, die sich in den Käfigen der anderen Tiere des Museums befanden, wie den Stinktier- oder Fuchskäfigen.

„Der Fuchs und das Stinktier – sie stinken normalerweise in ihrem Geschirr“, sagt Suzie, „und wir nehmen ihr schmutziges Geschirr heraus und die Katzen lieben diesen Geruch einfach.“ Sie reiben sich das Gesicht und sabbern.“

Heute gab es weder Bluteis am Stiel noch Urin, aber Buddha ist überraschenderweise ein großer Fan von jamaikanischem Currypulver. Als wir das Gehege verlassen und Suzie Buddha freilässt, läuft er um seinen Raum herum und reibt seine Nase mit einem Klumpen gelben Pulvers.

Die Geschichte des Florida Panthers ist der anderer Spitzenprädatoren in unserem Bundesstaat nicht unähnlich. Apex-Raubtiere können sich schwerer an Umweltveränderungen anpassen als kleinere Tiere. Es ist sehr „teuer“, groß zu sein, und es kann für große Tiere schwierig sein, die Ressourcen zu finden, die sie benötigen, wenn ihre Umgebung schrumpft oder sich verändert. Auch Apex-Raubtiere werden häufig ausgiebig gejagt, und bevor Beschränkungen eingeführt wurden, wurden die Populationen des Florida-Panthers durch die Jagd dezimiert. Apex-Raubtiere können aus vielen Gründen gejagt werden, doch Menschen sehen sie oft als Bedrohung an. Große Säugetiere können Vieh erbeuten und viele Menschen köpfen jede Schlange, die in ihren Garten kommt, ohne darüber nachzudenken, wie sie zur Gesundheit unserer Ökosysteme beiträgt.

In Florida oder Teilen Floridas sind mehrere Spitzenprädatoren ausgerottet (was bedeutet, dass sie lokal ausgestorben sind). Beispielsweise wurden Rote Wölfe aus dem Panhandle Floridas ausgerottet, und ebenso verschwand die Indigo-Schlange aus weiten Teilen ihres heimischen Ökosystems. Derzeit wird die Indigo Snake im Rahmen einer mehrjährigen Kampagne erneut auf den Markt gebracht; Vor ein paar Monaten habe ich an dieser Veröffentlichung für den Blog teilgenommen. Der Rote Wolf wurde auch auf St. Vincent Island wieder freigelassen, und wir haben über die umfangreiche Arbeit berichtet, die das Tallahassee Museum geleistet hat, um die Präsenz dieses Spitzenraubtiers im Südosten zu stärken.

Der Florida-Panther entging nur knapp dem Aussterben und schrumpfte auf nur 5 % seines ursprünglichen Lebensraums. Im Jahr 1995 lebten schätzungsweise noch 30 Florida-Panther im Bundesstaat. Mittlerweile sind es über 200. Während der Rest der Ostküsten-Pumas Anfang des 20. Jahrhunderts verschwand, konnten Florida-Panther überleben, indem sie tief in den Everglades verschwanden, wo sie noch immer überwiegend leben.

Der Durchschnittsmensch hätte Schwierigkeiten, den Florida-Panther von seinen westlichen Verwandten zu unterscheiden. Suzie erzählt mir, dass der Unterschied hauptsächlich auf die Genetik der Katze zurückzuführen ist, ansonsten gibt es nur kleine körperliche Unterschiede.

„Der Schädel der Florida Panthers ist anders – er ist wie eine höhere Kuppel“, sagt Suzie. „Wenn man sich einen Western-Puma ansieht, sieht man, dass er einen flacheren Kopf hat. Aber ansonsten sehen sie ziemlich gleich aus. Die meisten Menschen wären nicht unbedingt in der Lage, den Unterschied zu erkennen.“

Im Tallahassee Museum gibt es zwei Texas Cougars und einen Florida Panther. Wenn Sie also vorbeikommen, können Sie versuchen, den Unterschied zwischen diesen beiden Großkatzen zu erkennen. (Ich konnte nicht.)

Bei einer so geringen Wildpopulation war Inzucht ein großes Problem für Florida-Panther. Florida-Panther begannen Missbildungen wie geknickte Schwänze und Wirbel zu entwickeln. Als Reaktion darauf führten Staatsbeamte acht weibliche Texas-Pumas ein, um sich mit der bestehenden Population von Florida-Panthern zu vermehren. Als Pumas in ganz Nordamerika lebten, hätten sich der Florida-Panther und der Texas-Puma auf natürliche Weise miteinander vermehrt, und so war diese Kampagne eine natürliche Möglichkeit, den Florida-Panther vor Inzuchtproblemen zu bewahren. Männliche Pumas haben große Verbreitungsgebiete von 200 bis 250 Quadratmeilen und Florida-Panther hatten Verbreitungsgebiete, die sich mit Texas-Pumas überschnitten hätten.

„Pumas sind Regenschirmarten“, erklärt Suzie. „Sie in unserer Landschaft zu haben, trägt also zum Schutz von Pflanzen und Tieren bei. Ohne sie haben wir beispielsweise einen weniger gesunden Hirschbestand. Apex-Raubtiere töten nicht oft die größten und schönsten Böcke. Es ist einfacher, schwächere Tiere, die möglicherweise Krankheiten haben, auszuschalten. Wissen Sie, ohne Raubtiere gedeihen die kränkeren und schwächeren Tiere ohne die beste Genetik weiterhin und übertragen Krankheiten, was das gesamte System aus dem Gleichgewicht bringt.“

Es sind nicht nur die Hirsche, die aufgrund des Mangels an Raubtieren aus dem Gleichgewicht geraten. Durch Zecken übertragene Krankheiten wie die Lyme-Borreliose treten in Ökosystemen, die aus dem Gleichgewicht geraten sind, häufiger auf, da Zecken Jagd auf Säugetiere wie Hirsche machen. Ohne Spitzenprädatoren erklärte Suzie auch, wie nicht heimische Arten in einem Gebiet invasiv werden können, da sie, wie die Hirsche, ungehindert gedeihen können. Wildschweine beispielsweise haben aufgrund dieses Problems riesige Landflächen im Südosten erobert.

Während Suzie über die Schweine sprach, dachte ich an meine häufigen Besuche im St. Marks National Wildlife Refuge. Wenn ich tief in die Schutzhütte hineingehe, abseits der Hauptstraße, die sich zum Leuchtturm hin schlängelt, sehe ich häufig Schweinefamilien oder zumindest Wege, Wiesen und Wälder, die auf der Suche nach Eicheln und Knollen vollständig von ihren Schnauzen entwurzelt sind. Wildschweine sind im Südosten nicht heimisch und dieses Wühlverhalten dezimiert die lokalen Ökosysteme.

Während die Jagd durch die frühen europäischen Kolonialherren ursprünglich eine große Anzahl von Panthern dezimierte, sind die größten Bedrohungen derzeit der Verlust von Lebensräumen und Fahrzeugunfälle. (Florida-Panther sind eine geschützte Art und es ist jetzt illegal, sie zu schießen.)

Ein großer Segen für den Panther war die Verabschiedung des Florida Wildlife Corridor Act im Jahr 2021, der 400 Millionen US-Dollar für den Schutz miteinander verbundener Naturgebiete in Florida sicherte. Anstatt große Landstriche neu auszuweisen, dient dieses Gesetz dazu, bestehende Naturflächen, darunter Wald- und Weideland, miteinander zu verbinden, damit sich die Tierwelt frei im Staat bewegen kann. Das Gesetz trägt auch dazu bei, Wildpassagen zu finanzieren, damit Tiere das Überqueren tödlicher Straßen leichter vermeiden können. All dies schafft größere Lebensräume für Tiere, sodass Panther leichter die von ihnen benötigten großen Reichweiten erreichen können.

Vor der Verabschiedung dieses Gesetzes hatten Staatsbeamte bereits daran gearbeitet, Land für Panther zu schaffen. Im Jahr 2012 halfen die FWS und das US-Landwirtschaftsministerium bei den Verhandlungen über den Verkauf von 1200 Acres an einen örtlichen Viehzüchter. Ein Teil der Vereinbarung bestand darin, das Land unter Denkmalschutz zu stellen und so eine zukünftige Entwicklung des Landes zu verhindern. In den letzten Jahren sind Viehzüchter zu einem wichtigen Teil der Naturschutzbewegung geworden, da die großen Landstriche, die ihre Rinder benötigen, auch als Wildtierkorridore oder als Zuhause für kämpfende Arten wie den Florida-Panther dienen können.

Die Hoffnung besteht darin, dass durch die Verbindung dieser Gebiete die Population der Florida-Panther weiter wächst und ihr Verbreitungsgebiet erweitert. Ein großer Erfolg gelang 2016, als ein Pantherweibchen erstmals beim Überqueren des Caloosahatchee River auf Video festgehalten wurde. Männchen wagen sich weiter vor als Weibchen und haben größere Reichweiten (200–250 Quadratmeilen im Vergleich zu den 70–200 Quadratmeilen großen Reichweiten der Weibchen). Männliche Florida-Panther wurden bis nördlich von St. Augustine, im Panhandle oder sogar in Südgeorgien beobachtet, Weibchen werden jedoch nie so weit im Norden gesichtet. Als Wildkameras ein Pantherweibchen fotografierten, das mit Kätzchen den Caloosahatchee River überquerte, zeigte sich, dass der Panther nach Norden zog und neue Gebiete eroberte.

Bevor wir das Museum verlassen, gibt mir Suzie mehrere Spielzeuge Buddhas. Sie sehen aus wie riesige Hundespielzeuge – lila und braun und aus dickem Kunststoff. Sie sind von tiefen Zahnspuren durchlöchert. Wir verlegen vom Backstage-Bereich auf die Promenade. Das Museum ist jetzt geöffnet und Familien gehen über die Promenade, während wir Buddha von oben beobachten. Auf Suzies Anweisung hin schleudere ich die Spielzeuge über den Maschendrahtzaun und beobachte, wie Buddha ihnen nachspringt und seine Krallen und Zähne in die harte Oberfläche schlägt. Innerhalb weniger Minuten hat er diese Spielzeuge satt und zieht sich auf seine erhöhte Holzplattform zurück. Schließlich unterscheiden sich seine Gewohnheiten gar nicht so sehr von denen einer gewöhnlichen Hauskatze. Pumas sind die größten Katzen, die schnurren und miauen und wie die meisten Katzen 18 bis 20 Stunden am Tag schlafen. Da mein Telefon eine starke Hitzewarnung ausgibt, vermute ich, dass er besonders an einem entspannenden Katzenschläfchen interessiert ist.

Rob Diaz de Villegas, Produzent von WFSU Ecology, denkt gerne, dass dieser rote Wolf lächelt, weil er sich freut, ihn zum ersten Mal seit ein paar Jahren wiederzusehen. Rainier ist einer von vier Rotwolfwelpen, die 2017 im Tallahassee Museum geboren wurden und deren Leben die WFSU ein Jahr lang aufzeichnete. Derzeit ist er das Zuchtmännchen im Museum.

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